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En los EE. UU., la escasez de conductores de camiones está causando muchos dolores de cabeza a los transportistas. No solo está obligando a los transportistas a pagar salarios más altos y, posteriormente, traspasar esos aumentos a los transportistas individuales, sino que la tendencia también está creando problemas de capacidad para cualquier persona que dependa del transporte de carga completa (TL, del inglés “Truckload”) o de carga menor (LTL, del inglés “Less-Than-Truckload”). Agravada por las tarifas más altas de seguros y equipos que las empresas de camiones están pagando en este momento, la escasez de conductores ha creado aumentos de tarifas de transporte de dos dígitos en 2021.
Desafortunadamente, el desequilibrio entre la demanda y la disponibilidad de los conductores de camiones probablemente no desaparecerá pronto. De hecho, podría convertirse en el “nuevo normal” durante los próximos cinco años. “Se espera que la escasez en el número de conductores de camiones se profundice en los EE. UU. para el año 2026 en un desarrollo que posteriormente influirá en las tarifas”, informa Bulk Transporter. Actualmente, dice que en la industria “faltan” alrededor de 63,000 conductores, un problema que podría acelerarse debido a varios factores.
Esos factores incluyen la tasa actual de jubilación para los conductores existentes, los mandatos de dispositivos de registro electrónico (ELD, del inglés “electronic logging device”) que dictan cuántas horas puede estar un conductor al volante y el hecho de que los candidatos más jóvenes buscan “carreras menos exigentes”, nota la publicación.
Un estudio reciente reveló que casi el 25% de la fuerza laboral de conducción comercial actual será elegible para la jubilación en los próximos 10 años, y que el 57% de los conductores actuales tienen más de 45 años, según Transport Dive. Y, la base de datos del Centro de Información sobre Drogas y Alcohol de la FMCSA prohíbe actualmente conducir a unos 65.000 conductores. Combinados, estos factores hacen que cada vez sea más difícil para los transportistas poner al volante a conductores calificados.
Salarios más altos, mejor ambiente de trabajo
Con la escasez de conductores de camiones en pleno apogeo y sin una predicción de que esto termine pronto, los propios transportistas están tomando nuevas medidas para ayudar a resolver el problema persistente. En algunos casos, ofrecen bonificaciones de contratación, salarios más competitivos y paquetes de beneficios mejorados con la esperanza de atraer a más candidatos para cubrir los puestos vacantes.
“El mayor obstáculo para atraer nuevos conductores de camiones puede ser el pago”, observa NACS Daily. “Si bien los camioneros de Walmart, todos ellos empleados del gigante minorista, ganan un salario muy publicitado de alrededor de $90,000 al año, el salario anual promedio para un conductor de camión con remolque era de $45,570 en mayo de 2018”.
A principios de abril, Knight-Swift Transportation Holdings Inc., le dijo a WSJ que los salarios de los conductores recientemente certificados aumentaron un 40% o más en los últimos meses. En noviembre, Paper Transport Inc., dijo que ciertos conductores regionales recibirán un aumento salarial del 7% en promedio y una garantía de salario mínimo semanal, mientras que Venture Transport anunció que aumentaría el salario para ciertos conductores regionales y por carretera, informa Transport Topics.
Otras empresas han adoptado una postura similar y los expertos predicen que habrá más aumentos salariales en 2021. “Anticipamos que será necesario tomar más medidas salariales este año”, dijo un analista de transporte en WSJ, “solo para mantener el tamaño actual de la flota”.
Según Joe Jaska, vicepresidente ejecutivo de Land Transport Americas, “Además del pago, otro obstáculo para traer conductores al mercado es mejorar la calidad de vida del conductor. Más tiempo en casa, menos tiempo de espera, mejores instalaciones y transporte de carga amigable para el conductor diferenciarán a los transportistas para ser el transportista de elección y mejorarán la capacidad de atraer conductores”.
Las escuelas dan un paso al frente
Bajo presión para producir candidatos más calificados, las escuelas de manejo de camiones en todo el país también están desempeñando un papel para ayudar a aliviar la escasez. En febrero, Roadmaster Drivers School abrió una nueva ubicación en Savannah, Ga., con el objetivo de ayudar a “abordar la escasez de conductores a nivel nacional y preparar a los estudiantes para el empleo”, informa WSAV News. La escuela enseña a los candidatos a puestos de trabajo las habilidades esenciales necesarias para obtener su licencia de conducir comercial (CDL, del inglés “commercial driver’s license”) Clase A y convertirse en operadores profesionales de camiones.
Los esfuerzos de Roadmaster parecen ser parte de una tendencia nacional. En Carolina del Sur, por ejemplo, Trident Technical College está renovando un campus existente en una instalación de capacitación que albergará capacitación en CDL, un programa de mecánica diésel y capacitación en informática y logística.
“Así que, estamos respondiendo a una necesidad comunitaria de conductores de camiones y mecánicos diésel y todas las carreras relacionadas con la logística”, dijo el presidente de la universidad a WSAV News. “Es una carrera bien remunerada, estos no son trabajos en los que tengamos que importar personas de cualquier otro lugar”.
¿Pueden los camiones autónomos salvar el día?
A medida que la industria del transporte trabaja para nivelar el desequilibrio entre la capacidad disponible y la demanda de sus servicios, los camiones autónomos están emergiendo como una posible solución a largo plazo al problema. Y, aunque el transporte por carretera autónomo todavía se encuentra en gran parte en las etapas de desarrollo, la idea de que la fuerza laboral actual de conductores podría en algún momento aumentar con estos vehículos avanzados está impulsando a más empresas a explorar su desarrollo.
Según NACS Daily, Daimler, Aurora, Waymo y Embark Trucks están trabajando para desarrollar un camión autónomo que pueda transportar mercancías por todo el país de forma segura.
“TuSimple de San Diego ya cuenta con 40 camiones autónomos que transportan mercancías en las carreteras de Estados Unidos”, agrega la publicación. “Hasta ahora, todos ellos tienen un controlador de respaldo a bordo. La compañía planea crear rutas a través de Texas y entre Los Ángeles y Jacksonville, Florida, en los próximos años”.
Navegando la tormenta perfecta
Si las tendencias actuales persisten, la Asociación Estadounidense de Camiones (ATA) predice que la escasez de conductores podría llegar a 160.000 para 2028. Eso significa que los transportistas que dependen de TL y LTL para llevar sus mercancías del punto A al punto B deben prestar mucha atención a la tendencia y cómo está afectando sus tarifas, servicio y rentabilidad.
“Los transportistas pueden aprovechar esa inteligencia para tomar decisiones de transporte que tengan más sentido para sus operaciones”, dijo Jaska. “Para finalizar, al trabajar con un socio logístico experimentado que comprende las fluctuaciones y los matices del mercado, y puede proporcionar una guía confiable en cualquier condición, los transportistas pueden navegar de manera efectiva esta tormenta y prepararse para un futuro más predecible”.
