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En los EE. UU., los camiones mueven aproximadamente el 72,2% de la carga del país por peso, lo que representa aproximadamente 11.000 millones de toneladas de carga (solo envíos primarios) en 2021. Según la ATA, 38,9 millones de camiones registrados viajaron un total de 302.000 millones de millas en 2020 y el número de transportistas por contratación registrados en la Administración Federal de Seguridad de Autotransportes ascendía a poco más de 1,1 millones en junio de 2022.
Una parte vital de la infraestructura de la nación, estos camiones transportan alimentos, petróleo y combustible, productos de consumo, artículos minoristas y una infinidad de otros tipos de carga a medida que se mueven desde el origen hasta el destino. Cuando los pedidos de comercio electrónico se recuperaron durante las primeras etapas de la pandemia, la demanda de camiones se disparó justo en un momento en que los cierres de COVID-19 y la escasez de conductores preexistentes ya estaban afectando la capacidad y las tarifas disponibles.
Joe Jaska, Vicepresidente Ejecutivo y Director Terrestre, región de las Américas en DB Schenker comentó: “Y aunque las interrupciones han disminuido desde entonces, ya no hay cientos de buques portacontenedores parados frente a la costa de California, esperando un espacio en el puerto para poder descargar sus mercancías en camiones o trenes intermodales; problemas como la escasez de conductores siguen afectando al sector del transporte terrestre. De hecho, hay tres tendencias que vemos que son importantes en 2023.”
Abordando la escasez duradera de conductores
La escasez de conductores no es un problema nuevo. Ya en 2005, la Asociación Estadounidense de Camiones (ATA, del inglés “American Trucking Associations”) estaba documentando un déficit que la Gran Recesión había eliminado pero que resurgió rápidamente a medida que la economía nacional se fue recuperando. Para 2018, la ATA informaba una escasez de 60.800 conductores en toda la industria. Desde entonces, ese número ha aumentado a 80.000 y puede llegar a 160.000 para 2030, según la ATA.
“Desde que publicamos por última vez una estimación de la escasez, ha habido una enorme presión sobre el grupo de conductores,” dijo el economista en jefe de la ATA, Bob Costello, en un comunicado de prensa. “La mayor demanda de carga, los desafíos relacionados con la pandemia de las jubilaciones anticipadas, las autoescuelas y los departamentos de vehículos motorizados cerrados y otras presiones realmente están aumentando la demanda de conductores y, en consecuencia, la escasez.”
Para mantenerse al día con la demanda durante la próxima década, la ATA dice que el transporte por carretera necesitará contratar a casi un millón de nuevos conductores. Esto permitirá a la industria “cerrar la brecha” causada por la demanda de transportes, jubilaciones proyectadas y otros temas.
“Debido a que hay una serie de factores que impulsan la escasez, tenemos que adoptar una serie de enfoques diferentes,” dijo Costello. “La industria está aumentando los salarios cinco veces más que el promedio histórico, pero esto no es solo un problema salarial. Tenemos una fuerza laboral que envejece, una fuerza laboral abrumadoramente masculina y encontrar formas de abordar esos problemas es clave para reducir la escasez.”
El transporte autónomo por carretera entra en el punto de mira
Dado que también se espera que la escasez de mano de obra nacional continúe hasta 2023, espere que las empresas se vuelvan más creativas en sus estrategias de contratación, capacitación y retención de conductores. Esto puede incluir la contratación de más conductores no tradicionales, idear arreglos de trabajo más flexibles para ellos e incluso probar camiones semiautónomos en ciertas rutas.
Por ejemplo, PlusDrive es una de varias soluciones de camiones autónomos disponibles comercialmente que ya están en uso. Los conductores de camiones permanecen en la cabina para supervisar el sistema, pero no tienen que conducir activamente el vehículo. En cambio, pueden activar PlusDrive para conducir automáticamente el camión en carreteras en todas las condiciones de tráfico, lo que incluye mantenerse centrado en el carril, cambiar de carril y encargarse del tráfico intermitente, según FreightWaves.
“Confieso que soy una cínica y me quedé impresionada por la experiencia de viaje,” dijo Ann Rundle de ACT Research a FreightWaves. “Fue tan fluida. Si no estuviera mirando la pantalla que indicaba “activado,” me habría preguntado si PlusDrive todavía estaba conduciendo.”
Tarifas, aranceles y tendencias de capacidad
En octubre, el Wall Street Journal informó que el negocio del mercado al contado de camiones en la costa oeste había caído a su nivel más bajo desde mayo de 2020 y que la demanda en el sureste también estaba disminuyendo. “La caída de la demanda está provocando una disminución inusual de las tarifas de transporte,” agrega el WSJ, y señala que la tarifa promedio al contado para las camionetas de carga completa cayó de agosto a septiembre por primera vez desde 2015.
“La industria del transporte de carga se está desacelerando en general, pero no se trata tanto de caer por un precipicio, sino de regresar a la tierra desde las alturas vertiginosas de un mercado de carga activo que alcanzó su punto máximo en el cuarto trimestre del año pasado,” afirma el Washington Post en un artículo reciente de resumen de la industria del transporte por carretera. “Tener una bola de cristal es más importante ahora porque la forma en que se mantenga la demanda de carga durante los próximos meses determinará el apalancamiento que los transportistas tendrán que llevar a cabo para obtener tarifas más bajas mientras negocian contratos de transporte para 2023.”
Debido a que los almacenes de la nación están llenos en un momento en que la demanda de los consumidores está disminuyendo, la publicación predijo en octubre que las empresas de camiones no tendrían una temporada alta en 2022. Y mientras las tarifas del mercado al contado de camiones están disminuyendo, el Washington Post dice que el mercado de contratos se mantiene estable e incluso aumenta. “El tonelaje de carga en este mercado aumentó un 5,5% en septiembre respecto al año anterior, alcanzando el nivel más alto desde agosto de 2019,” dice, “y las tarifas de los contratos han aumentado un 15% respecto al año anterior.”
La bola de cristal
Jaska resumió: “Mirando hacia el futuro, el aire de incertidumbre económica, las tasas de inflación y la posibilidad de que la Reserva Federal aumente más las tasas de interés podrían afectar el gasto de los consumidores y, en última instancia, la industria nacional de camiones a medida que avanza 2023. Esto podría significar buenas noticias para los transportistas que se beneficiarían de la capacidad liberada y las tarifas más bajas que podrían seguir.”
Más de dos años después de que comenzara la recuperación de la recesión por el COVID-19, William Cassidy de JOC llama al mercado de camiones tan “volátil e impredecible” como siempre. “Ya no es la locura que era el año pasado, pero la situación aún está lejos de ser ‘cuerda y sobria’,” escribe. “Más que nunca antes, la perspectiva del transporte por carretera depende de si usted es un transportista independiente, una empresa de transporte pequeña o grande o un intermediario.”
